L ‘appareil met de l’eau sous pression (entre 80 et 500 bars selon les appareils) afin de la projeter à haute vitesse. L’impact du fluide permet de désincruster la saleté de surfaces dures, comme un sol ou un mur. C’est une pompe à pistons avec soupapes d’admission et de refoulement. Une soupape assure la sécurité de la pompe en cas d’obstruction du circuit. Lorsque la poignée de commande de la lance est relâchée, un système permet l’arrêt de la machine. L’approvisionnement en liquide doit être supérieur ou égal au débit de la machine, sans quoi la pompe peut souffrir de l’effet de cavitation et être endommagée, car la pompe ne sert qu’à expulser le liquide, et non pas à augmenter le débit de la source par aspiration. Associé à une production d’eau chaude et à un détergent, le nettoyeur haute-pression accroît ses capacités, surtout pour dissoudre les hydrocarbures et les graisses organiques.